汽车节温器是一种控制发动机冷却液流动路径的阀门，它能够保证发动机在适宜的温度范围内工作，同时还能够起到节约能耗的作用。

节温器的工作原理是通过自动调节进入散热器的水量，改变冷却液的循环范围，以调节冷却系的散热能力。目前主要使用的节温器是蜡式节温器，它通过内部的石蜡的热胀冷缩原理来控制冷却液的循环方式。

节温器的工作原理是这样的：当冷却温度低于规定值时，节温器感温体内的精制石蜡呈固态，节温器阀在弹簧的作用下关闭发动机与散热器之间的通道，冷却液经水泵返回发动机，进行发动机内小循环。当冷却液温度达到规定值后，石蜡开始融化逐渐变为液体，体积随之增大并压迫橡胶管使其收缩，在橡胶管收缩的同时对推杆作用以向上的推力，推杆对阀门有向下的反推力使阀门开启。这时冷却液经由散热器和节温器阀，再经水泵流回发动机，进行大循环。节温器大多数布置在汽缸盖出水管路中，优点是结构简单，容易排出冷却系统中的气泡；缺点是节温器在工作时经常开闭，产生振荡现象。

发动机工作温度低（70°C以下）时，节温器自动关闭通向散热器的通路，而开启通向水泵的通路，从水套流出的冷却水直接通过软管进入水泵，并经水泵送入水套再进行循环，由于冷却水不经散热器散热，可使发动机工作温度迅速升高，此循环路线称小循环。发动机工作温度高（80°C以上）时，节温器自动关闭通向水泵的通路，而开启通向散热器的通路，从水套流出的冷却水经散热器散热后再由水泵送入水套，提高了冷却强度，以防止发动机过热，此循环路线称大循环。发动机工作温度在70~80°C之间时，大、小循环同时存在，即部分冷却水进行大循环，而另一部分冷却水进行小循环。

汽车节温器的作用是在发动机温度还没有达到正常温度前处在关闭状态，这时发动机的冷却液经水泵返回发动机，进行发动机内小循环，起到让发动机快速升温。当超过正常温度后就能打开，让冷却液经过整个水箱散热器回路进行大循环，从而快速散热。

总的来说，汽车节温器的作用是在发动机工作过程中自动调节冷却液的循环方式，以保证发动机在适宜的温度范围内工作，同时还能够起到节约能耗的作用。节温器的工作原理是通过自动调节进入散热器的水量，改变冷却液的循环范围，以调节冷却系的散热能力。