自动挡汽车的发动机转速一般在1800~2000左右开始换挡。这是由汽车电脑(也就是芯片组)根据车速、转速和油门的轻重来判断是否需要换挡。自动变速器(AT)调节车速的汽车被称为自动档汽车,驾驶时,自动变速器的控制系统会根据发动机的转速和负荷自动选择合适的档位,从而取代人的主观判断时机和换挡操作。
自动档汽车通常采用液力传动装置来代替手动档汽车的机械式离合器,因此没有离合器踏板。当发动机转速低时,液体传递的扭矩有限,不足以推动汽车前进。当操纵手柄放入前进档,松开制动踏板,随着加油和发动机转速的提高,传递的扭矩增大,推动汽车前进。
虽然自动挡汽车在油耗方面一般比手动挡汽车高约6~10%,每百公里大概高1升左右,但自动变速箱的成本要高于同型号车型手动变速箱的成本。自动挡汽车的优势在于易于驾驶,特别是在城市行驶时,自动挡汽车的驾驶更加轻松和舒适。