离合器是汽车传动系统中的一个重要部件，它的作用是将发动机的动力传递给变速箱，实现汽车的平稳起步和换档。当踩下离合器踏板时，离合器压板和离合器片分离，发动机和变速箱脱离，从而使得发动机不会将动力传递给车轮，避免了起步时的冲击。离合器的作用如下：

1.保证汽车平稳起步：在汽车起步前，需要先启动发动机。如果传动系与发动机刚性地联系，挂上档后汽车会突然向前冲一下，但并不能起步。这是因为汽车从静止到前冲时，产生很大惯性力，对发动机造成很大的阻力矩。此时，发动机的转速会急剧下降到最低稳定转速以下，甚至熄火。因此，离合器的作用就是使发动机和传动系分离，保证汽车平稳起步。

2.实现平顺的换档：在汽车行驶过程中，需要根据不同的行驶条件不断更换档位。离合器的作用是在换档前踩下离合器踏板，中断动力传动，便于使原档位的啮合副脱开，同时使新档位啮合副的啮合部位的速度逐步趋向同步，这样进入啮合时的冲击可以大大减小，实现平顺的换档。

3.防止传动系过载：当汽车进行紧急制动时，若没有离合器，则发动机将因和传动系刚性连接而急剧降低转速，其中所有运动件将产生很大的惯性力矩，对传动系造成超过其承载能力的载荷，而使机件损坏。有了离合器，便可以依靠离合器主动部分和从动部分之间可能产生的相对运动以消除这一危险。

因此，离合器的作用不仅仅是分离，更重要的是保证汽车的平稳起步和换档，防止传动系过载。在汽车行驶过程中，需要根据不同的行驶条件不断更换档位，离合器的作用是中断动力传动，使得换档更加平顺。总之，离合器是汽车传动系统中不可或缺的一个部件。