离合器在汽车中的作用至关重要。首先,它可以方便地进行换档。在汽车行驶过程中,经常需要换用不同的变速箱档位以适应不断变化的行驶条件。如果没有离合器将发动机与变速箱暂时分离,那么变速箱中啮合的传力齿轮将难以分开,因为它们之间的压力很大。其次,离合器能够防止传动系统过载。当汽车紧急制动时,车轮突然急剧降速,而与发动机相连的传动系仍保持原有转速,这会在传动系统中产生远大于发动机转矩的惯性矩,从而导致传动系的零件容易损坏。但是,由于离合器通过摩擦力来传递转矩,当传动系内的载荷超过摩擦力所能传递的转矩时,离合器的主、从动部分就会自动打滑,从而起到了防止传动系过载的作用。最后,离合器还可以降低扭振冲击。由于汽车发动机的工作原理决定了其输出扭矩的不平稳,而在做功冲程时,燃烧室气体爆炸会产生极大冲击扭矩,而在其他冲程中,则是靠惯性反拖发动机。因此,离合器能够减少扭振冲击,保证汽车的平稳运行。