变速箱是一种用来改变来自发动机的转速和转矩的机构,能够固定或分挡改变输出轴和输入轴的传动比,从而实现动力传递。它主要工作原理是在一个充满液压油的空间里面装配两个涡轮叶片,分别和动力输入端、输出端相连接,通过动力输入端的叶轮产生强大的涡流来推动输出端的叶轮。变速箱的作用是改变传动比,扩大驱动轮转矩和转速的变化范围,并且在发动机旋转方向不变的情况下,使汽车能倒退行驶。
变速箱可以分为有级式变速器和无级式变速器。有级式变速器采用齿轮传动,具有若干个定值传动比,而无级式变速器则是可以连续获得变速范围内任何传动比的变速系统。此外,还有综合式变速器,它是由液力变矩器和齿轮式有级变速器组成的液力机械式变速器。