汽车三元催化器可以提炼出铂族金属，这个部件主要用于净化汽车尾气，安装在排气管头段。如果汽车有两个排气管头段，则会有两个或更多的三元催化器。没有三元催化器，汽车尾气中的有毒有害物质会超标，污染环境。三元催化器前面和后面都安装有氧传感器，分别称为前氧传感器和后氧传感器。前氧传感器用于检测尾气中的氧含量，后氧传感器用于检测三元催化器是否失效。当前氧传感器和后氧传感器反馈给ECU的数据一致时，意味着三元催化器失效，此时仪表盘会亮起故障灯提醒驾驶员。

ECU是汽车专用微机控制器，是汽车的大脑。它由微处理器(CPU)、存储器(ROM、RAM)、输入/输出接口(I/O)、模数转换器(A/D)以及整形、驱动等大规模集成电路组成。三元催化器失效后，其催化剂必须加热到一定温度才能具备氧化或还原能力。催化转化器的起燃温度为250-350℃，正常工作温度为400-800℃。此外，催化剂对硫、铅、磷、锌等元素非常敏感。这些物质及其在发动机内燃烧后形成的氧化物颗粒容易吸附在催化剂表面，使其失去催化作用，也就是所谓的“中毒”现象。表面积碳也是催化转化器失效的原因之一，长时间低温工作时，三元催化转化器无法启动，发动机排出的烟灰会附着在催化剂表面，使其无法与CO、HC接触。长此以往，载体的孔隙会被堵塞，影响其转化效率。催化转化器对污染物的转化能力有一定的限制，因此需要通过内置的净化技术将原始废气降至最低。为了达到最佳的废气催化率(90%以上)，需要在发动机排气管安装一个氧气传感器，实现闭环控制。它的工作原理是氧传感器将测量到的废气中的氧浓度转换成电信号发送给ECU，从而将发动机的空燃油比控制在一个狭窄且接近理想的区域。