发动机的气缸数目通常与汽车的性能有关。汽车发动机常用缸数有3、4、5、6、8缸。排量1升以下的发动机常用3缸，1至2.5升一般为4缸发动机，3升左右的发动机一般为6缸，4升左右为8缸，5.5升以上用12缸发动机。一般来说，在同等缸径下，缸数越多，排量越大，功率越高，从而获得较大的提升功率。

发动机的指标之一是活塞在汽缸里的往复运动，往复一次做有一定的功，它的单位是牛顿。在每个单位距离所做的功就是扭矩了。它是使物体发生转动的力，在功率固定的情况下，它与发动机转速成反比关系，转速越高扭距越小，反之则越大，它反映汽车在一定范围内的负载能力。它反映在汽车性能上，包括加速度、爬坡能力以及悬挂等。在某些场合，例如起步或在山区行驶时，扭距越大的车运行反映越好。以同类发动机轿车做比较，扭距输出越大承载量越大，加速性越好，爬坡能力越强，换档次数越少，对汽车的磨损也会相应减少。

对于家用轿车而言，扭矩越大加速性越好；对于越野车，扭矩越大其爬坡度越大；对于货车而言，扭矩越大车拉的重量越大。在排量相同的情况下，扭矩越大说明发动机越好。想加速就可加速，“贴背感”很好。现在评价一款车有一个重要数据，就是该车在0－100公里／小时的加速时间。

马力就是汽车发动机的功率。一马力相当于746瓦特。不同的发动机输出的功率，可以从几十到三四百马力不等。光是发动机的马力还不能决定汽车的动力，因为最后起作用的，是经过传动系，传送到驱动轮，驱动轮又与路面接触的地方产生的圆周力，又叫扭力或扭矩(torque)。厂家每出厂一辆新型号的汽车，都会标明它不同的马力和扭力。