坦克的发动机是它的动力源，作为坦克的心脏，经历了“汽油机化”、“柴油机化”、“柴燃相争”三个发展阶段。

早期的坦克基本上都是汽油机驱动，如英国“小游民”坦克首次出战的马克I型坦克使用的是直列6缸水冷汽油机。虽然最大输出功率只有77千瓦，但由于其28吨的重量，坦克单位功率只有2.75千瓦/吨，最大速度只有6KM/小时。发动机噪声巨大，乘员车内无法交流，只好靠比划手势下达命令。

到30年代后期，有些国家的坦克发动机主要是由航空发动机改装的，如M3系列轻型坦克中的M3、M3A1、M3A2所使用的发动机是星型风冷汽油机，功率245千瓦，坦克单位功率已经达到了20千瓦/吨，最高时速超过50KM/每小时。到40年代，绝大多数坦克采用汽化器式汽油机。汽油机虽有体积小、结构紧凑、生产成本低和良好的启动性能等优点，但燃油消耗率高。为克服这一缺点，各国都采用了燃料喷射式汽油机。

20世纪30年代，一些国家便先后研制出坦克用的柴油机，开创了坦克发动机“柴油机”化的先河。但性能较高的柴油机于50年代末才在坦克上广泛使用。柴油机的安全系数高，燃油消耗率要比同功率的汽油机低二至三成，燃油的消耗率大大降低。坦克的发动机从汽油机发展到柴油机，是历史的必然。

20世纪七十年代后，随着科技的迅速发展，坦克柴油机的性能大幅提升，主要是采用了增压技术。增压柴油机的特点是喷油多、进气多，使发动机能发出更大的功率，效能是普通发动机的好几倍。通过采用高增压、中间冷却、旁通补燃等多项技术措施，目前坦克柴油机已经达到相当高的技术水平。

燃气轮机是一种“结构复杂、原理简单”的内燃机，结构简单、重量轻、体积小，维修简便、冷起动性能好、负荷反应快、扭矩特性好、多种燃料性能好、排烟少、振动小、噪声低。重型坦克的发动机也采用了燃气轮机。