凸轮轴是驱动气门运动的关键部件,它负责控制和调节气门的运行过程。由于其横截面形状近似桃子,凸轮轴又被称为桃子轴或偏心轴。凸轮轴是配气机构中的驱动件,专门用于驱动气门按时开启和关闭。
凸轮轴的结构在各种车型发动机中大同小异,主要差别在于安装位置、凸轮的数目和形状尺寸。目前,发动机的凸轮安装位置有下置、中置和顶置三种形式。轿车发动机由于转速较快,转速可达5000转/分以上,如果采用下置式或者中置式的凸轮轴,由于气门与凸轮轴的距离较远,需要气门推杆和挺柱等辅助零件,造成气门传动机件较多,结构复杂,发动机体积大,而且在高速运转下还容易产生噪声。而采用顶置式凸轮轴则可以改变这种现象。因此,现代轿车发动机一般都采用顶置式凸轮轴,将凸轮轴配置在发动机的上方,缩短了凸轮轴与气门之间的距离,省略了气门的推杆和挺柱,简化了凸轮轴到气门之间的传动机构,将发动机的结构变得更加紧凑。更重要的是,这种安装方式可以减少整个系统往复运动的质量,提高了传动效率。
然而,顶置凸轮轴也存在一些问题。一方面,它缩短了与气门的距离,另一方面却拉大了凸轮轴与曲轴之间的距离。由于凸轮轴是由曲轴带动的,因此两者之间一拉开距离就必须用链条及链轮来传动,结构比下置式凸轮轴的齿轮啮合传动复杂得多。