发动机的缸数是指发动机内部的气缸数，一般有3、4、5、6、8、10、12缸。不同排量的发动机常用的缸数也不同，1升至1.5升的发动机常用3缸，2.0升一般为4缸发动机，2.5升的为5缸，3升左右的发动机一般为6缸，4升左右为8缸，5.2升的为10缸，5.5升以上用12缸发动机。在同等缸径下，缸数越多，排量越大，功率越高；在同等排量下，缸数越多，缸径越小，转速可以提高，从而获得较大的提升功率。但是，通常缸数越多，耗油量也越多。

一般5缸以下的发动机的气缸多采用直列方式排列，少数6缸发动机也有直列方式的，过去也有过直列8缸发动机。直列发动机的气缸体成一字排开，缸体、缸盖和曲轴结构简单，制造成本低，低速扭矩特性好，燃料消耗少，尺寸紧凑，应用比较广泛，缺点是功率较低。一般1升以下的汽油机多采用3缸直列，1至2.5升汽油机多采用直列4缸，有的四轮驱动汽车采用直列6缸，因为其宽度小，可以在旁边布置增压器等设施。直列6缸的动平衡较好，振动相对较小，所以也为一些中、高级轿车采用。

6~12缸发动机一般采用V形排列，其中V10发动机主要装在赛车上。V形发动机长度和高度尺寸小，布置起来非常方便，而且一般认为V形发动机是比较高级的发动机，也成为轿车级别的标志之一。V8发动机结构非常复杂，制造成本很高，所以使用的较少，V12发动机过大过重，只有极个别的高级轿车采用。大众公司近来开发出W型发动机，有W8、W12和W16三种，即气缸分四列错开角度布置，形体紧凑。