差速器是汽车中一种重要的传动装置，主要用于使左右（或前、后）驱动轮以不同的转速转动。它主要由左右半轴齿轮、两个行星齿轮及齿轮架组成。

差速器的作用是在汽车行驶过程中，调整左右车轮的转速差，确保两侧驱动车轮作纯滚动运动。在四轮驱动的汽车中，为了驱动四个车轮，需要将所有的车轮连接起来。但是，如果四个车轮机械连接在一起，汽车在曲线行驶时就不能以相同的速度旋转，因此需要加入中间差速器来调整前后轮的转速差。

普通差速器由行星齿轮、行星轮架（差速器壳）、半轴齿轮等零件组成。发动机的动力通过传动轴进入差速器，直接驱动行星轮架，再由行星轮带动左、右两条半轴，分别驱动左、右车轮。

差速器的调整是自动的，这涉及到最小能耗原理，即地球上所有物体都倾向于耗能最小的状态。

现代汽车上的差速器通常按其工作特性分为齿轮式差速器和防滑差速器两大类。

齿轮式差速器的特点是，由于结构原因，这种差速器分配给左右轮的转矩相等，适用于良好路面上的正常行驶。

防滑差速器主要用于提高汽车在坏路上的通过能力，某些越野汽车及高级轿车上装置了防滑差速器。当一侧驱动轮在坏路上滑转时，防滑差速器能使大部分甚至全部转矩传给在良好路面上的驱动轮，以充分利用这一驱动轮的附着力来产生足够的驱动力，使汽车顺利起步或继续行驶。

对于差速器的检修，需要检查差速器壳是否有任何性质的裂纹，壳体与行星齿轮垫片、差速器半轴齿轮之间的接触是否光滑无沟槽。如果有轻微的沟槽或磨损，可以修磨后继续使用，否则应予更换或修理。

差速器壳上行星齿轮轴孔与行星齿轮轮轴的配合间隙不得大于0.1到0.15mm，半轴齿轮轴颈与壳孔的配合为间隙配合，应无明显松旷感觉，否则应予更换或修理。