离合器是手动挡汽车的重要组成部分，其作用主要有三个方面。首先，它能够使发动机与传动系逐渐接合，保证汽车平稳起步。在起步时，驾驶员需要缓慢抬起离合器踏板，使离合器的主、从动部分逐渐接合，同时逐渐踩下加速踏板，以增加发动机的输出转矩。这样，发动机的转矩便可由小到大传给传动系，当牵引力足以克服汽车起步时的行驶阻力时，汽车便由静止开始缓慢逐渐加速，实现平稳起步。其次，离合器可以暂时切断发动机的动力传动，保证变速器换档平顺。在汽车行驶过程中，由于行驶条件的变换，需要不断变换档位。此时，需要踩下离合器踏板，中断发动机的动力传动，便于退出原有齿轮副的啮合、进入新齿轮副的啮合。如果没有离合器或离合器分离不彻底使动力不能完全中断，原有齿轮副之间会因压力大而难以脱开，而待啮合齿轮副之间因圆周速度不同而难以进入啮合，勉强啮合也会产生很大的冲击和噪声，甚至会打齿。最后，离合器可以限制所传递的转矩，防止传动系过载。当汽车紧急制动时，如果发动机与传动系刚性连接，发动机转速将急剧下降，其所有零件将产生很大的惯性力矩，这一力矩作用于传动系，会造成传动系过载而使其机件损坏。有了离合器，当传动系承受载荷超过离合器所能传递的最大转矩时，离合器会通过主、从动部分之间的打滑来消除这一危险，从而起到过载保护的目的。

通过以上介绍，我们可以了解到手动挡离合器在汽车中的重要作用，它不仅可以保证汽车平稳起步，还可以保证变速器换档平顺，同时还能限制传动系的转矩，防止过载。因此，离合器是手动挡汽车中必不可少的组成部分。