小型自动挡汽车是指排量小(1.6L以下)且装配自动变速箱的汽车。自动挡汽车一般采用自动变速器(AT)调节车速,驾驶时由自动变速器的控制系统根据发动机的转速和负荷自动选择合适的档位,从而替代了人的主观判断时机和换档操作。这种汽车也被称为“傻瓜汽车”。
与手动挡汽车相比,自动挡汽车通常采用液力传动装置来取代机械式离合器,因此没有离合器踏板。当发动机转速低时,液体传递的扭矩有限,不足以推动汽车前进。当操纵手柄放入前进挡,松开制动踏板,随着加油和发动机转速的提高,传递的扭矩增大,推动汽车前进。
虽然自动挡汽车在油耗方面要高于同型号手动挡汽车,每百公里大概高1升左右,但是自动挡汽车在驾驶方面更为简便,特别适合那些驾驶技术不高的驾驶者。此外,自动挡汽车在汽车成本方面也相对较高,自动变速箱的成本要高于同型号车型手动变速箱的成本。