汽车空调通常相当于家用空调的3至8匹,这明显大于家用空调的规模。这主要是由于汽车空调制冷系统所处的工作环境远比家用空调恶劣。例如,汽车发动机的转速在1000至6000转/分钟的范围内大幅变动,导致压缩机的转速也随之波动,使得其工作状态极不稳定。此外,汽车内部的环境温度也极高,发动机舱的温度可以达到70至90摄氏度,而座椅舱的温度大约在40至50摄氏度。
在汽车空调的压缩-放热-(膨胀)吸热循环过程中,制冷介质会消耗和损失约60%的能量,这导致其效率较低。因此,通过空调出风口送入座椅舱的冷空气量相对较少。汽车空调的功率大小主要取决于压缩机的功率,而压缩机的功率又会随着发动机转速的变化而变化。一般来说,汽车空调压缩机的功率大约在1kw至3kw之间,但通常会维持在2kw左右。