中央差速器的作用是实现车轮差速,将发动机输出轴上的一个固定转速分解成不同的转速传递到车轮。
当汽车转向时,前轮转弯半径比同侧的后轮要大,因此前轮的转速要比后轮快,以至四个车轮走的路线完全不一样。这就需要中央差速器来分配前后轴扭矩,以确保车辆能够正常行驶。需要注意的是,差速器和差速锁是两个完全不同的概念。
中央差速器的原理是通过允许两边半轴以不同的转速旋转,满足两边车轮尽可能以纯滚动的形式作不等距行驶,减少轮胎与地面的摩擦。如果驱动轮直接通过一根轴刚性连接,两侧轮子的转速必然会相同,这样在过弯时就会发生干涉的现象,导致汽车转弯困难。因此,现代汽车的驱动桥上都会安装差速器。