离合作用是保证汽车平稳起步的关键。在汽车起步前，需要先启动发动机。由于汽车从静止到前冲时具有很大的惯性，会对发动机造成很大的阻力矩，因此需要离合器的帮助。在发动机启动后，驾驶员需要先踩下离合器踏板，将离合器分离，使发动机和传动系脱开，再将变速器挂上档，然后逐渐松开离合器踏板，使离合器逐渐接合。在接合过程中，发动机所受阻力矩逐渐增大，应同时逐渐踩下加速踏板，使发动机的转速始终保持在最低稳定转速上，而不致熄火。同时，由于离合器的接合紧密程度逐渐增大，发动机经传动系传给驱动车轮的转矩便逐渐增加，到牵引力足以克服起步阻力时，汽车即从静止开始运动并逐步加速。

在汽车行驶过程中，为了适应不断变化的行驶条件，传动系需要更换不同档位来进行工作。实现齿轮式变速器的换档，一般是通过拨动齿轮或其他挂档机构，使原用档位的某一齿轮副推出传动，再使另一档位的齿轮副进入工作。在换档前必须踩下离合器踏板，中断动力传动，便于使原档位的啮合副脱开，同时使新档位啮合副的啮合部位的速度逐步趋向同步，这样进入啮合时的冲击可以大大减小，从而实现平顺的换档。

离合作用还可以防止传动系过载。当汽车进行紧急制动时，若没有离合器，发动机将因和传动系刚性连接而急剧降低转速，其中所有运动件将产生很大的惯性力矩，对传动系造成超过其承载能力的载荷，从而导致机件损坏。有了离合器，就可以依靠离合器主动部分和从动部分之间可能产生的相对运动来消除这一危险。因此，离合器可以限制传动系所承受的最大扭矩，从而保证安全。

电磁离合器是一种利用线圈的通断电来控制离合器的接合与分离的离合器。在主动与从动件之间放置磁粉，可以加强两者之间的接合力，这样的离合器称为磁粉式电磁离合器。

随着电子技术在汽车上应用，一种自动离合器系统也进入了汽车领域。这种由控制单元（ECU）控制的离合器已经应用在一些轿车上，使手动变速器换档的一个重要步骤—离合器的断开与接合能够自动地适时完成，简化了驾驶员的操纵动作。