三缸发动机和四缸发动机的主要区别在于气缸数。由于三缸发动机比四缸发动机少一个气缸,因此其尺寸更小,体积也更小,更轻便,这使得车辆布局更加方便。此外,三缸发动机的燃油经济性明显优于四缸发动机,因为其排量较小,油耗更低。而四缸发动机无论排量大小,多一个汽缸会导致一定程度的油耗增加。此外,三缸发动机的设计更简单,车辆成本也相应降低,后续的维修保养成本也比四缸发动机更低一些。
然而,三缸发动机在排列上无法像四缸发动机一样做到对称,整体做工受力不均匀,因此抖动和噪声相对较大。此外,三缸发动机在低扭矩输出方面更充足,但在高转数输出时,四缸发动机的持续性更好一些,三缸增压的扭矩平台也较窄,动力更容易不足,驾驶时可能会感受到动力传输不足。