发动机怠速不是一种速度，而是指一种工作状况。发动机空转时称为怠速。

在发动机运转时，如果完全放松油门踏板，这时发动机就处于怠速状态。发动机怠速时的转速被称为怠速转速。怠速转速可以通过调整风门大小等来调整其高低。

一般来讲，怠速转速以发动机不抖动时的最低转速为最佳。

发动机怠速的作用是克服发动机本身的运转阻力，维持发动机最小转速，以便于驾驶员在各种情况下行驶和临时停车提供便利的装置。

例如，在等信号灯或者在交通拥堵路段，即使时间很短，但是暂时让发动机熄火，也能带来立竿见影的节能减排效果。

国外主流汽车厂商已经开始了怠速熄火技术的研究，并且已经在量产车型上应用这项技术。雪铁龙最早将怠速熄火技术应用在C3车型。

雪铁龙怠速熄火系统并非全时，而是靠布置在仪表板上的ECO键来控制。当按下该键，怠速熄火系统便开始工作。

停车等待的时候，踩下制动踏板并持续超过3秒，发动机就会自动熄火；绿灯亮起或路况好转时，只要抬起制动踏板，发动机便会迅速地自动起动。

在整个过程中，既不用碰换挡手柄，也不用动点火开关，一切都是自动完成的。更难得的是，发动机的起动要比一般手动点火来得迅速而平顺。

发动机怠速可以分为三类：正常怠速、行车怠速和怠速不稳。

正常怠速是指车辆处于驻车状态启动发动机，发动机稳定运转的最低转速称为驻车怠速。发动机由冷车怠速状态向发动机达到正常工作温度的怠速状态转变的过程称为暖车或热车。

行车怠速是指汽车挂档过程中，不踩油门踏板或行驶中把油门踏板松开，保持节气门的最小开度，此时发动机转速和驻车怠速一致的状态。

怠速不稳是发动机维修中遇到最多的故障。如果诊断思路不正确会延长修理时间、降低工作效率，甚至使车主等待不及而转到另一家汽修厂。